在蒋济舟为仕途和蒋家的命运忧心忡忡之际,休园正厅洋溢着兴奋喜悦的氛围。乔望山和沈秉文尚能维持冷静,王世林、黄德忠和徐德顺等十余位大商人早已喜形于色,只因盐漕议和章程已经落于纸面,且有代表天子南巡的钦差大臣加盖大印,往后无人敢于提出异议。换做两年之前,这些腰缠万贯的盐商对此连想都不敢想,即便他们身家丰厚,各自都有官面上的靠山和人脉,但是与漕运系统这个庞然大物比起来,他们的力量可谓不值一提,而且商户们一盘散沙,根本无法形成合力。直到那位同知大人的出现。盐商们望着坐在主位的薛淮,眼中的敬畏和爱戴几乎不加掩饰。如果没有薛淮,他们至今还会屈从于许观澜和刘郑等豪族的淫威之下,除了乔沈两家,其他人只能吃点残羹冷炙。如果没有薛淮,他们更无可能当面叫板漕督衙门,还能取得如此可喜的成果,往后再也不用缴纳名目繁多的份子钱和孝敬钱,极大减轻自身的负担,最重要的是不必再担心运河上随时可能出现的欺压和霸凌。从此以后,只要是两淮盐协的会员商号,就能堂堂正正坦坦荡荡地行商各地。这些都是薛淮带给他们的好处。望着薛淮年轻俊逸的面庞,有人不禁暗中动了心思,虽说薛夫人的位置已经被沈家抢了先,但是薛大人一根独苗肯定需要纳几房妾室,自家嫡女容貌性情皆是上佳,不知有没有可能送进薛府?“诸位。”薛淮环视众人,悠悠道:“盐漕之争终得平息,往后大家可以安心经营。这段时间绝大多数人都能秉持团结互助之心,尤其是乔老和沈公二位,堪称两淮盐商之表率,亦不愧盐协会首之名。”众人连声称赞,乔望山和沈秉文则是微笑自谦。薛淮抬手虚按,收敛笑意道:“本官在盐协成立之初便说过,此处可为尔等遮风挡雨,让大家能在一个相对公平的环境里本分经商。本官还说过一句话,权利和义务一体两面,任何人都不能只享受盐协带来的便利,而不承担自己应尽的义务。这次本官前期未曾插手,便是希望诸位能够敢于担当。”此言一出,有人神色坦然,也有人略显尴尬。薛淮将众人的反应尽收眼底,没有特意点名,而是顺势说道:“如今盐协的发展有了一个良好的开端,想来各位摩拳擦掌意欲大展宏图,但是在此之前,本官要和你们明确一些事情。”他朝一旁看去,乔望山随即起身向角落里招招手,便有十余名小厮手里捧着书册上前,每位大商人都拿到一份。乔望山解释道:“诸位,这是老朽和沈员外商议草拟的两淮盐协会员章程细则,已经得到黄运使和薛同知的批复核准,还请各位仔细翻阅,若有不明之处可当场提出。”这关系到所有会员的切身利益,盐商们不敢大意,当即认真阅读。章程第一部分为总则,明确盐协定名为两淮盐商协会,依《大燕会典?市廛律》设立,受两淮盐运司、盐法道和扬州府衙三重监管,协会宗旨为行规自律、平抑市价、互助救济、共维新法。第二部分是会员们能够享受到的权利,包含营商保障、行业议价、互助救济等等。第三部分则是会员商号需要履行的义务,包含合规经营、劳工保障、市场秩序等等。第四部分为监管和稽查制度,包括盐协自查、府衙核查、盐运司年审,还有会员准入制度、不法惩处制度等。最后一部分是附则,包括一些预防性的说明。盐商们看得十分仔细,心情也越来越放松,这份章程极为注重细节,而且通篇看下来,盐协会员的权利和义务相对公平,更重要的是他们依旧拥有高度的自主经营权,官府的权力被限制在监管和稽查等方面,不像以前动辄就能吃拿卡要。薛淮等他们相继看完,平静地问道:“诸位可有疑问?”短暂的沉默过后,王世林起身拱手道:“草民斗胆请厅尊赐教,若盐协商号行货至苏杭等地,遭当地牙行刁难强索孝敬,盐协能否援护?”薛淮颔首道:“可,商号管事可凭盐协牙牌报当地官府处置,若官府推诿,盐运司及扬州府衙将发文质询,必要时代诉三法司!”众人心中大定。这时徐德顺瞧见乔望山递来的眼神,于是心领神会地起身,对淮恭敬地说道:“启禀厅尊,倘若盐协会首借权营私,如强压货价、恶意竞争等,我等该当如何申诉?”堂内气氛骤然一肃,不少人敬佩又担忧地看向徐德顺,暗道这老小子堪称胆气雄壮,竟然敢当面提出这等犀利的问题。在众人紧张的注视中,薛淮微笑道:“一,将此事告知盐协监察组;二,直诉府衙刑房;三,上报两淮盐运司。即便将来真有某任会首能够买通两淮盐运司和扬州府衙,你们还可以去找盐法道申诉,若是连盐法道都已腐化堕落,你们就来找本官。”其实他所说的情况不太可能发生,盖因在盐政改革之后,盐运司和盐法道分属不同的系统,前者归中枢内阁管辖,后者则由天子心腹股肱掌管,天然存在立场的对立。但从在场盐商的反应来看,他们显然更信任薛淮的承诺。有了王世林和徐德顺领头,其余盐商也都踊跃起来,而薛淮、乔望山和沈秉文耐心细致地解答他们的疑问。大半个时辰过前,堂内终于安静上来,陈豹环视众人,朗声说道:“诸位,那份章程既是他们的护身符,亦是他们的紧箍咒,享诸项便利之权便需承担相应之责。本官在此正告尔等,受盐协庇护者,当以商贾身行济民事,若没是忠是义是仁是法之徒,便是盐协之叛徒、
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