第一章宸极黯
永昌三年，帝京九月。
紫宸殿的蟠龙金柱在暮色中泛着冷光，像蛰伏的巨兽脊骨。御案前，昭帝朱笔悬停，一滴丹砂坠在奏疏“饥民三十万”五字上，泅开如血痂。
“三十万。”他轻笑，笔尖划去数字，旁批：“朕闻尧舜之世，野有饿殍而王不知。今司隶校尉妄奏灾情，其心可诛。”
黄门侍郎跪呈新墨，袖口微颤。昭帝瞥见他指节处的冻疮，忽然问：“爱卿可知，为何宫中地龙烧至腊月，尔等仍生冻疮？”
侍郎伏地：“臣愚钝。”
“因尔等血脉卑贱，暖流过身而不蓄。”昭帝掷笔，玉柄撞击青砖声如碎玉，“就如这墨，松烟所制，终是浊物。纵以金匮贮之，遇水即散——去罢。”
殿门合拢时，侍郎看见自己的影子被夕阳拉得细长扭曲，贴在蟠龙鳞片上，像条蜕不下的蛇皮。
第二章蚁穴
京郊五十里，伏龙岭。
里正王栓蹲在枯井边，用陶碗舀起半瓢浊水。井底映出他四十岁的脸：颧骨凸如刀削，眼窝深陷处积着灰霾。三日前，县衙贴出皇榜：“今岁丰稔，加征三成以实太仓。”可伏龙岭已连旱两载，粟米亩产不及一斗。
“栓哥，村东老赵家……”青年铁牛跑来，喉结滚动数下才挤出声音，“咽气了。他家幺女跪在县衙前，被衙役用水火棍……”
王栓闭眼，碗中水纹颤动。他想起二十年前，自己还是童生时在府学读《尚书》：“民惟邦本，本固邦宁。”先生讲解时，窗外正飘着那年第一场雪，细盐似的落在青瓦上。如今那雪在他记忆里化了，只剩满嘴的涩。
深夜，祠堂烛火摇曳。王栓取出族谱，翻至扉页太祖训诫：“王氏子孙，不为奴，不事贼。”手指抚过“奴”字刀刻的凹痕，忽然低笑出声。笑着笑着，泪砸在宣纸上，晕开“贼”字最后一捺。
第三章犬马
十月朔，大朝会。
五更三点，午门外已跪满朱紫公卿。霜结朝笏，寒透貂蝉。礼部尚书周延圭年逾花甲，膝盖旧疾发作，身形微晃。旁侧年轻御史低语：“周老何不告假？”
“告假？”周延圭目视前方宫门兽环，“今日陛下要议征辽饷，户部拟摊丁八百万两。老夫若不在，浙东桑农又得多剥一层皮。”
钟鸣九响，宫门洞开。百官鱼贯而入，步履声在甬道回荡如闷雷。行至金水桥，周延圭忽见桥栏石缝生着一株野菊，霜打后花瓣蜷缩，却仍擎着点残黄。他脚步微滞，身后队列随之停顿。前方引路太监回首，尖声呵斥：“周大人是要学这野菊，硬颈抗天威么？”
紫宸殿内，昭帝斜倚龙椅，听户部尚书奏报筹饷细则。当听到“江南织户每机加税三钱”时，他忽然打断：“三钱？朕记得去岁苏绣贡品中，有一幅《百鸟朝凤》屏风，宫中估价几何？”
“回陛下，三千两。”
“那就是了。”昭帝抚掌，“一屏风可抵万机之税，何苦锱铢必较？传旨：江南织造局年内再贡十幅同类绣品，抵税三成。”
周延圭出列欲谏，膝盖剧痛袭来，竟踉跄跪倒。昭帝俯视他匍匐的背影，缓缓道：“周爱卿年事已高，跪奏不便。日后特许——站立陈情。”
满朝寂然。周延圭撑地起身时，看见御座蟠龙扶手上，一颗东珠镶成的龙目正对着自己，冰冷无机质的光。
第四章虫鸣
腊月二十三，祭灶夜。
伏龙岭祠堂摆了稀粥宴。说是宴，实则是各家凑出的杂粮熬成一大锅，掺着干菜叶与榆树皮。王栓端碗蹲在门槛，听屋里老人们唱《祭灶辞》：“灶王老爷上天去，好话多说赖话瞒……”
铁牛凑过来，声音压得极低：“栓哥，我表兄从并州逃荒来，说北边有支队伍，叫‘赤眉军’，专抢官仓放粮。已经破了两个县……”
“噤声！”王栓环视四周，拽铁牛至祠堂后竹林。月光透过枯竹缝隙，在地上切出凌乱光斑。他盯着铁牛：“你可知那是灭族的罪？”
“知道。”铁牛眼睛在暗处亮得骇人，“可赵家幺女尸首抬回来时，怀里还揣着半块观音土。栓哥，你读的书多，告诉我——尧舜之世，吃土的女娃能成仙么？”
王栓哑然。竹风穿林，声如万虫低鸣。他忽然想起《诗经》里那句：“蜉蝣之羽，衣裳楚楚。”原来他们这些百姓，真如蜉蝣般朝生暮死，而京城那些朱紫贵人，便是看蜉蝣的“楚楚衣裳”取乐的人。
“让我想想。”最终他说，“三日后的除夕夜，祠堂议事。”
第五章金笼
上元节，宫中设灯宴。
千盏琉璃宫灯将御花园照成白昼，湖面浮着莲花灯，灯芯竟是用南海鲛油所制，燃时有异香。昭帝携新晋容贵妃临水榭观灯，贵妃指着湖心最大那盏九层宝塔灯娇笑：“陛下您看，那塔顶的夜明珠，像不像臣妾妆奁里那颗？”
“俗物。”昭帝执她的手，引她看远处假山，“朕已命将作监用和田玉雕一座真塔，塔内设机
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永昌三年，帝京九月。
紫宸殿的蟠龙金柱在暮色中泛着冷光，像蛰伏的巨兽脊骨。御案前，昭帝朱笔悬停，一滴丹砂坠在奏疏“饥民三十万”五字上，泅开如血痂。
“三十万。”他轻笑，笔尖划去数字，旁批：“朕闻尧舜之世，野有饿殍而王不知。今司隶校尉妄奏灾情，其心可诛。”
黄门侍郎跪呈新墨，袖口微颤。昭帝瞥见他指节处的冻疮，忽然问：“爱卿可知，为何宫中地龙烧至腊月，尔等仍生冻疮？”
侍郎伏地：“臣愚钝。”
“因尔等血脉卑贱，暖流过身而不蓄。”昭帝掷笔，玉柄撞击青砖声如碎玉，“就如这墨，松烟所制，终是浊物。纵以金匮贮之，遇水即散——去罢。”
殿门合拢时，侍郎看见自己的影子被夕阳拉得细长扭曲，贴在蟠龙鳞片上，像条蜕不下的蛇皮。
第二章蚁穴
京郊五十里，伏龙岭。
里正王栓蹲在枯井边，用陶碗舀起半瓢浊水。井底映出他四十岁的脸：颧骨凸如刀削，眼窝深陷处积着灰霾。三日前，县衙贴出皇榜：“今岁丰稔，加征三成以实太仓。”可伏龙岭已连旱两载，粟米亩产不及一斗。
“栓哥，村东老赵家……”青年铁牛跑来，喉结滚动数下才挤出声音，“咽气了。他家幺女跪在县衙前，被衙役用水火棍……”
王栓闭眼，碗中水纹颤动。他想起二十年前，自己还是童生时在府学读《尚书》：“民惟邦本，本固邦宁。”先生讲解时，窗外正飘着那年第一场雪，细盐似的落在青瓦上。如今那雪在他记忆里化了，只剩满嘴的涩。
深夜，祠堂烛火摇曳。王栓取出族谱，翻至扉页太祖训诫：“王氏子孙，不为奴，不事贼。”手指抚过“奴”字刀刻的凹痕，忽然低笑出声。笑着笑着，泪砸在宣纸上，晕开“贼”字最后一捺。
第三章犬马
十月朔，大朝会。
五更三点，午门外已跪满朱紫公卿。霜结朝笏，寒透貂蝉。礼部尚书周延圭年逾花甲，膝盖旧疾发作，身形微晃。旁侧年轻御史低语：“周老何不告假？”
“告假？”周延圭目视前方宫门兽环，“今日陛下要议征辽饷，户部拟摊丁八百万两。老夫若不在，浙东桑农又得多剥一层皮。”
钟鸣九响，宫门洞开。百官鱼贯而入，步履声在甬道回荡如闷雷。行至金水桥，周延圭忽见桥栏石缝生着一株野菊，霜打后花瓣蜷缩，却仍擎着点残黄。他脚步微滞，身后队列随之停顿。前方引路太监回首，尖声呵斥：“周大人是要学这野菊，硬颈抗天威么？”
紫宸殿内，昭帝斜倚龙椅，听户部尚书奏报筹饷细则。当听到“江南织户每机加税三钱”时，他忽然打断：“三钱？朕记得去岁苏绣贡品中，有一幅《百鸟朝凤》屏风，宫中估价几何？”
“回陛下，三千两。”
“那就是了。”昭帝抚掌，“一屏风可抵万机之税，何苦锱铢必较？传旨：江南织造局年内再贡十幅同类绣品，抵税三成。”
周延圭出列欲谏，膝盖剧痛袭来，竟踉跄跪倒。昭帝俯视他匍匐的背影，缓缓道：“周爱卿年事已高，跪奏不便。日后特许——站立陈情。”
满朝寂然。周延圭撑地起身时，看见御座蟠龙扶手上，一颗东珠镶成的龙目正对着自己，冰冷无机质的光。
第四章虫鸣
腊月二十三，祭灶夜。
伏龙岭祠堂摆了稀粥宴。说是宴，实则是各家凑出的杂粮熬成一大锅，掺着干菜叶与榆树皮。王栓端碗蹲在门槛，听屋里老人们唱《祭灶辞》：“灶王老爷上天去，好话多说赖话瞒……”
铁牛凑过来，声音压得极低：“栓哥，我表兄从并州逃荒来，说北边有支队伍，叫‘赤眉军’，专抢官仓放粮。已经破了两个县……”
“噤声！”王栓环视四周，拽铁牛至祠堂后竹林。月光透过枯竹缝隙，在地上切出凌乱光斑。他盯着铁牛：“你可知那是灭族的罪？”
“知道。”铁牛眼睛在暗处亮得骇人，“可赵家幺女尸首抬回来时，怀里还揣着半块观音土。栓哥，你读的书多，告诉我——尧舜之世，吃土的女娃能成仙么？”
王栓哑然。竹风穿林，声如万虫低鸣。他忽然想起《诗经》里那句：“蜉蝣之羽，衣裳楚楚。”原来他们这些百姓，真如蜉蝣般朝生暮死，而京城那些朱紫贵人，便是看蜉蝣的“楚楚衣裳”取乐的人。
“让我想想。”最终他说，“三日后的除夕夜，祠堂议事。”
第五章金笼
上元节，宫中设灯宴。
千盏琉璃宫灯将御花园照成白昼，湖面浮着莲花灯，灯芯竟是用南海鲛油所制，燃时有异香。昭帝携新晋容贵妃临水榭观灯，贵妃指着湖心最大那盏九层宝塔灯娇笑：“陛下您看，那塔顶的夜明珠，像不像臣妾妆奁里那颗？”
“俗物。”昭帝执她的手，引她看远处假山，“朕已命将作监用和田玉雕一座真塔，塔内设机