消息传回伏龙岭，祠堂那株老槐一夜落尽枯叶。铁牛抱着树干痛哭，直到嗓子渗出血腥味。当夜，他召集那十六名同伴，只说了一句：“栓哥用命换的粮，不能白费。开春种完麦，我们去并州。”
与此同时，京城。
周延圭跪在刑部门外已两个时辰。他上书请赦王栓的奏疏被驳回三次，今日直接来堵刑部尚书轿辇。雪落满肩，他想起王栓案卷中那句供词：“民不为犬马，奈何以犬马饲之？”
轿帘终于掀起，刑部尚书叹道：“周老，此案陛下已朱批‘斩’。您这般跪求，是打陛下的脸。”
“那请尚书大人告诉老夫——”周延圭抬头，雪片落进他眼眶，融成水痕，“若天下百姓皆成王栓，大永的江山，还能坐多久？”
尚书默然，落轿帘前低语：“周老，您翰林院书斋里，是否藏着一幅《流民图》？”
周延圭浑身一震。那是三十年前，他任江南巡按时，目睹水灾惨状后私绘的长卷，从未示人。
“陛下三日前，已命东厂查您了。”轿辇远去前，最后一句话飘来，“好自为之。”
周延圭踉跄起身，雪地留下两个深陷的膝印。他忽然大笑，笑到咳出血丝。原来君王眼中，臣子不仅是磨剑石，更是砚台——用得顺手时，磨墨挥毫；嫌脏了，便一把摔碎。
第八章雀焚
二月初二，龙抬头。
王栓押赴刑场那日，伏龙岭百姓冲破衙役阻拦，跪满长街。没有哭嚎，只有一片死寂的注视。王栓脚镣拖过青石板，铮铮声像谁在弹一架调不准的琴。
刽子手举刀时，天际忽然滚过闷雷。春雷不该这么早，场边老吏仰头喃喃：“要变天了。”
刀落。血溅上刑台斑驳的“法”字。
几乎同时，千里外的紫宸殿，昭帝正试坐新制的和田玉塔。塔内金雀机括启动，顶层雀喙张开，吐出的不是报时鸣响，而是一股黑烟。
“走水了！”太监尖呼。
玉塔易燃，火势瞬间吞没三层。昭帝被侍卫架出时，龙袍下摆已燎着火星。他回头，看见那座耗时年余、耗尽民脂的玉塔在烈焰中崩塌，金雀融成赤红汁液，顺着玉阶流淌，像塔在泣血。
当夜，昭帝惊悸发热，呓语不断。太医署会诊后，院使战战兢兢禀报：“陛下此症，似邪风入髓，需……需以人心做药引。”
“人心？”昭帝烧得双目赤红，“何处取？”
“需七品以上清官之心，方有正气。”院使伏地，“臣闻礼部尚书周延圭，三朝老臣，素有廉名……”
话未说完，昭帝已嘶声下令：“传周延圭！”
周延圭披衣入宫时，怀中揣着那幅《流民图》。他知道东厂已在查，此图终将成罪证。既然如此，不如让它完成三十年前就该完成的使命——见君。
寝宫内药气熏人。昭帝倚在龙床上，盯着跪在阶下的老臣，忽然问：“周爱卿，朕待你如何？”
“陛下待臣，如匠人待器。”周延圭抬头，“用则取，不用则藏。”
“那如今朕要用你的心了，你可愿？”
“臣的心，三十年前就已给出去了。”周延圭展开怀中画卷。三丈长的宣纸滚落，墨色淋漓的灾民像潮水般漫过金砖——扶老携幼的，易子而食的，跪求观音土的，最后是题跋那句：“臣绘此图时，泪渍纸透。恐后世君王见之，亦当泪下。”
昭帝怔怔看着，忽然抓起案上药碗砸去：“妖言惑众！朕治下四海升平，何来这些魑魅！”
瓷片划破周延圭额角，血滴在画卷一个怀抱婴孩的妇人脸上，像给死墨添了胭脂。他竟笑了：“陛下可知，画中这些‘魑魅’，如今在何处？”
不待回答，他自答：“并州赤眉军，已聚十万众。首领姓陈，是个被陛下罢黜的秀才。伏龙岭王栓死后，全村青壮投了军。而臣——愿以这颗心，换陛下睁眼看看这画卷，看看您‘四海升平’的江山，究竟是何模样。”
昭帝暴怒：“拖出去！取心！”
侍卫上前时，周延圭自己解开官袍，露出瘦骨嶙峋的胸膛。他最后看了一眼那幅画，想起三十年前那个暴雨夜，他在破庙里为流民分粥，一个女童拽他衣角问：“大人，皇帝爷爷知道我们饿吗？”
当时他答：“知道，一定会救你们。”
如今他对着虚空，轻声说：“对不起，爷爷骗了你。”
第九章鳞逆
周延圭死的那夜，京城地动。
不是地震，是地火——城西火药局莫名爆炸，半坊民居化作焦土。民间传言四起：是周尚书冤魂催动的天罚。
昭帝病情加重，开始出现幻视。他总看见蟠龙金柱上的龙活了过来，逆鳞倒竖，龙目流血。太庙祭祀时，太祖牌位无故倾倒，砸碎了供奉的玉圭。
三月初，八百里加急军报抵京：赤眉军破并州，直逼黄河。守将开城投降时，对劝降的陈首领说：“末将麾下儿郎，已有三月未发饷。朝廷的粮，不够喂马。”