“可……那三人……”
“吓破胆罢了。”江渊语气平淡如叙家常，“吼声震其神，刀鸣夺其魄。他们眼中所见，耳中所闻，心中所惧，已非真实。明早醒来，只会记得做了场噩梦。”
他停步，看阿七肿裂的嘴角：“疼么？”
阿七咧嘴，血沫又渗出：“疼。但痛快。”
江渊眼底似有笑意，如深潭微澜。他自怀中取出只小瓷瓶，倒出枚朱红药丸，塞入阿七口中：“吞了。续断理气，明日可下地走动。”
药丸化开，一股温热自丹田涌起，散入四肢百骸，痛楚竟真的消减许多。阿七被江渊半扶半背着，走在夜凉如水的官道上，远处苏州城墙的轮廓在稀星下如卧兽。他忽然觉得，背上这片温热的体温，比任何功夫、任何吼声，都更让人心安。
光绪三十四年在冬雪中落幕。腊月廿九，岁除，苏州城却无甚年味。皇帝新丧，溥仪继位，改元宣统，市井间流言如冻河下的暗涌。山塘街家家户户门上新桃换旧符，但那朱红在铅灰天色下，也显得有几分萧索。
除夕夜，江渊在楼上小间摆了简单年菜：一尾松鼠鳜鱼，一碗暖锅，两碟素饺，一壶烫热的绍酒。阿七肋骨已愈，坐在对面，脸颊丰润了些。
“过了年，有何打算？”江渊斟酒。
阿七挠头：“王掌柜说，开春后荐我去电报局当学徒。先生说……可好？”
“学门手艺，安身立命，总是好的。”江渊啜了口酒，“只是莫忘，无论发报收报，指尖下的嘀嗒声里，也有冲融顿挫。快慢长短，轻重缓急，皆是言语。”
阿七郑重点头。
暖锅咕嘟，白气氤氲了窗上冰花。远处隐约有鞭炮声，零零落落，像迟归的鸟。
“先生，”阿七忽然问，“您一身本领，难道……就永远隐在这市井，刻木头、教蒙童、管闲事？”
江渊挟了片鱼肉，在醋碟中蘸了蘸：“阿七，你可知这世间最高妙的功夫是什么？”
“是先生那一声吼？”
“非也。”江渊摇头，“是过日子。”
见少年不解，他放下筷子，望向窗外夜色：“你看这苏州城，千百年来，多少帝王将相、英雄豪杰，来了又去。唯有这市井街巷、晨炊夜泊，代代不绝。功夫再高，终要吃饭、睡觉、待人、接物。能将最平凡的日日年年，过得从容妥帖，冲融圆转，才是真功夫。”
他指了指桌上暖锅：“譬如这锅汤。火太猛则沸溢，火太弱则失鲜。须得不疾不徐，让白菜吸足高汤的醇，蛋饺渗出肉馅的香，粉丝融了诸味又不失筋骨。这火候的把握，与内家拳‘松沉绵长’之理，有何不同？”
又指指自己胸前纽襻：“再如这盘扣。编结时，太紧则僵，太松则散。要紧松得当，每一转都含着劲，又留着余地。这劲意的拿捏，与点穴截脉的‘分寸’，有何不同？”
阿七听得入神。
“冲融顿挫，心使指。”江渊缓缓道，“这‘心’，是日常用心的心。这‘指’，是处事应物的指。在木头上刻出神韵，是功夫；在浊世里活出本色，是大功夫。沧海横流时，多少豪杰迷失心性，倒是在这市井中，贩夫走卒、引车卖浆，守着最朴素的道理——诚信、知恩、护弱、惜物。这是人间的‘本色’，是比任何神功绝技都更坚韧的力量。”
他提起酒壶，为阿七也斟了半杯：“你天性里有股混不吝的‘无赖’劲。这很好。这世道，太规矩的人容易折，太油滑的人易朽。唯有点‘无赖’——不是奸猾，是百折不挠的柔韧，是污泥里也要开花的生趣——才能在这沧海横流中，活出自己的‘本色’。”
阿七举杯，手微颤。酒液在粗瓷杯中晃漾，映着灯影，也映着少年渐亮的眼眸。
宣统元年，三月三，上巳节。
苏州城已有些微新气。剪辫的学子多了，女子学堂的读书声飘过白墙，阊门外甚至有了家“摄影楼”，玻璃橱窗里挂着穿西服的绅士肖像。
江渊的生涯如旧。晨起漱口、磨墨、写“一”字，午后刻木，偶尔为商家鉴货。阿七去了电报局，每逢休沐仍来，有时带包卤汁豆腐干，有时是观前街新出的奶油瓜子。
清明后，有陌生客访。
来人三十许，西装革履，操官话略带粤音。自称姓司徒，名蔚，岭南人士，经营进出口生意，经人介绍特来请江先生鉴一件“古木”。
从紫檀木匣中取出的，并非古董，而是一段焦黑的木头，似遭雷击，通体碳化，唯断面处露出暗金色纹理，如星云流转。
“南洋所得，”司徒蔚神色恭谨，“当地土人言，此木生于火山口，历百年雷火不毁。有西洋博物学家鉴定，谓其质地似木非木，似金非金。在下见识浅陋，特请先生法眼一观。”
江渊未接，只静观片刻，道：“司徒先生非为鉴宝而来。”
司徒蔚笑容微僵。
江渊以指尖虚点那段焦木：“纹理流转，隐合先天八卦方位。断面金星，排列暗藏洛书数理。此非天生，是高手