京城东郊。
晨雾还没散尽，两匹快马已经过了通州渡口。
马上两人一高一矮，一壮一瘦。高个子的石头穿一身半旧青衫，腰悬横刀，满脸络腮胡子剃得干干净净，倒显出几分难得的少年英气来。矮个子的狗蛋——如今该叫李继业了——换了身蓝布直裰，头上扣一顶遮阳斗笠，活脱脱一个跟着东家出门跑腿的账房小厮。
两人身边没带随从，只有石头马背上搭着两个包袱，里面装着干粮和换洗衣裳。
“我说狗蛋，”石头勒了勒缰绳，扭头看了一眼身后早已看不见的京城，压低嗓门道，“咱俩真就这么走了？周叔知不知道？”
“知道了还叫暗中查访？”李继业头也没回，斗笠下的眼睛盯着前方的官道，嘴角却挂着一丝笑意，“我爹那边——陛下那边，有孙有余在盯着。周叔那里，我让苍狼卫带了封信去，这会子差不多该送到他手里了。”
石头“嘶”了一声：“等他看完信，怕不是要跳起来骂娘。”
“骂就骂吧，反正他骂的是信，不是我。”
石头想了想，觉得这话很有道理，便不再纠结。他摸了摸腰间的刀，又忍不住问：“那咱这是去哪儿？你到现在都没跟我说。”
“苏州。”
“苏州？”石头眼睛一亮，“好地方啊！听说那边的姑娘……”
“闭嘴。”李继业终于转过头来，面无表情地看着他，“赵大河的一条鞭法头一个试点就在苏州府，三个月前就下了旨，到现在苏州知府报上来的折子全是‘推行顺利’‘百姓称便’。可我的人告诉我，苏州城的织机停了将近一半，机户和机工在阊门外聚过三次，被巡按御史弹压下去了。”
石头的笑容僵在脸上。
“还有，”李继业从怀里摸出一张皱巴巴的纸条，递给石头，“这是上个月苏州织造局呈到户部的账册抄本，上面写着今年头四个月织造局上缴丝绸三千二百匹，比去年同期多了整整八百匹。”
石头接过纸条看了一眼，上面密密麻麻的数字看得他头疼：“这不是好事吗？”
“好事？”李继业冷笑一声，“苏州今年春天闹了一场水灾，桑田淹了三成，蚕茧收成比往年少了近一半。原料少了，产出反而多了，你信吗？”
石头愣住了，半晌才道：“……那多出来的八百匹是哪儿来的？”
“问得好。”李继业接过纸条，小心折好塞回怀里，“我这次去苏州，就是想当面问问织造局的那位庞公公——他的蚕是会变戏法，还是他的丝绸根本就是从老百姓嘴里抢来的。”
石头沉默了一会儿，忽然拔出横刀，对着空气虚劈了一刀。
“你干嘛？”李继业吓了一跳。
“提前热热身。”石头把刀插回鞘，咧嘴一笑，“既然要去跟人算账，刀总不能生着锈去吧。”
李继业看了他一眼，嘴角终于露出一丝笑意，随即一夹马腹，率先冲进了晨雾里。
同一时刻，凉国公府。
周大牛坐在病榻上，手里攥着一封信，脸色铁青。他身侧站着的是刚从辽东赶回来的儿子周小宝——这小子在边关晒了两年，黑得像块炭，倒比他爹当年还要壮上一圈。
“跑了？”周大牛的声音沙哑，每个字都像是从牙缝里挤出来的，“堂堂的秦王殿下，连个招呼都不打，带着石头就跑了？”
周小宝缩了缩脖子：“爹，秦王殿下信上不是说了吗，他是去苏州暗访……”
“暗访个屁！”周大牛一巴掌拍在床沿上，震得药碗叮当响，“苏州那是什么地方？江南盐商的老巢！织造局的那个庞安是什么货色？那是当年太后宫里出来的太监，跟江南的豪绅勾连了多少年了？你让他一个二十出头的毛头小子去碰？”
周小宝小心翼翼地给老爹倒了杯茶：“爹，秦王殿下身边有石头哥跟着呢。”
周大牛喝了口茶，火气稍减，但眉头仍然拧成了疙瘩：“石头那小子能打是能打，可苏州那边比的是心眼子，不是刀片子。庞安在织造局待了八年，江南的地头蛇哪个不给他几分面子？狗蛋那孩子聪明归聪明，但毕竟年轻……”
他说到一半，忽然剧烈咳嗽起来。
周小宝连忙扶住老爹，眼圈一红：“爹，您别急，要不我去苏州？”
“你去有个屁用！”周大牛喘匀了气，靠在枕头上，目光盯着天花板，沉默了好一会儿，才缓缓开口，“小宝，去苍狼卫找你赵铁山赵叔，让他派几个得力的人，暗中跟着。记住，不要靠太近，不要让狗蛋发现。那小子机灵得很，要是让他知道我在背后安排人，他心里会不舒服。”
周小宝应了一声，转身要走。
“回来。”
周小宝回过头，看见老爹从枕头底下摸出一块铜牌，铜牌上刻着一头仰天长啸的苍狼。这是当年周大牛跟着李破从死人堆里爬出来时，苍狼营最早的腰牌。
“你拿着这个去找石牙，”周大牛的声音忽然平静下来，“告诉他，就说是我说的——苏州
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晨雾还没散尽，两匹快马已经过了通州渡口。
马上两人一高一矮，一壮一瘦。高个子的石头穿一身半旧青衫，腰悬横刀，满脸络腮胡子剃得干干净净，倒显出几分难得的少年英气来。矮个子的狗蛋——如今该叫李继业了——换了身蓝布直裰，头上扣一顶遮阳斗笠，活脱脱一个跟着东家出门跑腿的账房小厮。
两人身边没带随从，只有石头马背上搭着两个包袱，里面装着干粮和换洗衣裳。
“我说狗蛋，”石头勒了勒缰绳，扭头看了一眼身后早已看不见的京城，压低嗓门道，“咱俩真就这么走了？周叔知不知道？”
“知道了还叫暗中查访？”李继业头也没回，斗笠下的眼睛盯着前方的官道，嘴角却挂着一丝笑意，“我爹那边——陛下那边，有孙有余在盯着。周叔那里，我让苍狼卫带了封信去，这会子差不多该送到他手里了。”
石头“嘶”了一声：“等他看完信，怕不是要跳起来骂娘。”
“骂就骂吧，反正他骂的是信，不是我。”
石头想了想，觉得这话很有道理，便不再纠结。他摸了摸腰间的刀，又忍不住问：“那咱这是去哪儿？你到现在都没跟我说。”
“苏州。”
“苏州？”石头眼睛一亮，“好地方啊！听说那边的姑娘……”
“闭嘴。”李继业终于转过头来，面无表情地看着他，“赵大河的一条鞭法头一个试点就在苏州府，三个月前就下了旨，到现在苏州知府报上来的折子全是‘推行顺利’‘百姓称便’。可我的人告诉我，苏州城的织机停了将近一半，机户和机工在阊门外聚过三次，被巡按御史弹压下去了。”
石头的笑容僵在脸上。
“还有，”李继业从怀里摸出一张皱巴巴的纸条，递给石头，“这是上个月苏州织造局呈到户部的账册抄本，上面写着今年头四个月织造局上缴丝绸三千二百匹，比去年同期多了整整八百匹。”
石头接过纸条看了一眼，上面密密麻麻的数字看得他头疼：“这不是好事吗？”
“好事？”李继业冷笑一声，“苏州今年春天闹了一场水灾，桑田淹了三成，蚕茧收成比往年少了近一半。原料少了，产出反而多了，你信吗？”
石头愣住了，半晌才道：“……那多出来的八百匹是哪儿来的？”
“问得好。”李继业接过纸条，小心折好塞回怀里，“我这次去苏州，就是想当面问问织造局的那位庞公公——他的蚕是会变戏法，还是他的丝绸根本就是从老百姓嘴里抢来的。”
石头沉默了一会儿，忽然拔出横刀，对着空气虚劈了一刀。
“你干嘛？”李继业吓了一跳。
“提前热热身。”石头把刀插回鞘，咧嘴一笑，“既然要去跟人算账，刀总不能生着锈去吧。”
李继业看了他一眼，嘴角终于露出一丝笑意，随即一夹马腹，率先冲进了晨雾里。
同一时刻，凉国公府。
周大牛坐在病榻上，手里攥着一封信，脸色铁青。他身侧站着的是刚从辽东赶回来的儿子周小宝——这小子在边关晒了两年，黑得像块炭，倒比他爹当年还要壮上一圈。
“跑了？”周大牛的声音沙哑，每个字都像是从牙缝里挤出来的，“堂堂的秦王殿下，连个招呼都不打，带着石头就跑了？”
周小宝缩了缩脖子：“爹，秦王殿下信上不是说了吗，他是去苏州暗访……”
“暗访个屁！”周大牛一巴掌拍在床沿上，震得药碗叮当响，“苏州那是什么地方？江南盐商的老巢！织造局的那个庞安是什么货色？那是当年太后宫里出来的太监，跟江南的豪绅勾连了多少年了？你让他一个二十出头的毛头小子去碰？”
周小宝小心翼翼地给老爹倒了杯茶：“爹，秦王殿下身边有石头哥跟着呢。”
周大牛喝了口茶，火气稍减，但眉头仍然拧成了疙瘩：“石头那小子能打是能打，可苏州那边比的是心眼子，不是刀片子。庞安在织造局待了八年，江南的地头蛇哪个不给他几分面子？狗蛋那孩子聪明归聪明，但毕竟年轻……”
他说到一半，忽然剧烈咳嗽起来。
周小宝连忙扶住老爹，眼圈一红：“爹，您别急，要不我去苏州？”
“你去有个屁用！”周大牛喘匀了气，靠在枕头上，目光盯着天花板，沉默了好一会儿，才缓缓开口，“小宝，去苍狼卫找你赵铁山赵叔，让他派几个得力的人，暗中跟着。记住，不要靠太近，不要让狗蛋发现。那小子机灵得很，要是让他知道我在背后安排人，他心里会不舒服。”
周小宝应了一声，转身要走。
“回来。”
周小宝回过头，看见老爹从枕头底下摸出一块铜牌，铜牌上刻着一头仰天长啸的苍狼。这是当年周大牛跟着李破从死人堆里爬出来时，苍狼营最早的腰牌。
“你拿着这个去找石牙，”周大牛的声音忽然平静下来，“告诉他，就说是我说的——苏州