那边，如果有谁不长眼，让石头放开手去杀。”
周小宝双手接过铜牌，重重点了点头。
等儿子走出房门，周大牛又咳嗽了一阵，望着窗外渐渐散去的晨雾，低声骂了一句：“这帮小崽子，翅膀硬了，一个比一个不让人省心。”
他顿了顿，又补了一句：“……跟他爹当年一个德行。”
第三日傍晚，山东德州境内。
李继业和石头在一家名叫“老韩家”的客栈里歇脚。客栈不大，前头是酒肆，后头是客房，掌柜的姓韩，是个五十来岁的干瘦老头，端菜倒酒倒是利索得很。
石头饿了一天，一口气点了三斤酱牛肉、两盘花生米、一壶老白干，吃得满嘴流油。李继业只夹了几筷子青菜，慢悠悠喝着茶。
邻桌坐着三四个行商打扮的汉子，正高谈阔论。其中一个圆脸胖子嗓门最大：“……我跟你们说，苏州那边的织造局，今年可真是发了大财！我家表舅就在织造局里头当差，说今年上头定了新规矩，每张织机一年交三两银子的‘机头税’，不交就不许开机！”
另一个瘦高个儿接话道：“三两银子？那谁开得起？一张织机一年能赚几个钱？”
“开不起也得开，”胖子压低声音，“不开机的，织造局那边直接派人来收机子，说是什么‘官收官卖’。谁家敢说个不字？”
李继业端着茶杯的手微微一顿。
石头正要拍桌子，被李继业一脚踩住了脚尖。石头龇牙咧嘴地看了他一眼，李继业微微摇头，示意他别动。
胖子还在说：“不过话说回来，庞公公那人虽然狠了点，但手眼通天，据说跟京里的几位大老爷都有往来。咱们这些小商贩，惹不起啊。”
瘦高个儿问：“那庞公公到底跟谁有关系？”
胖子左右看了看，声音压得更低：“听说……是跟盐帮的龙头老大‘翻江蛟’褚天德拜了把子。褚天德那人你们知道吧？江南的私盐，七成都是他家的。官府拿他都没办法，因为他背后站着的人，在京城里能说上话……”
话说到这里，客栈门口忽然走进来三个人。
打头的是个四十来岁的中年汉子，面容白净，穿着一身灰绸长衫，手里摇着一把折扇。身后两个随从，腰间鼓鼓囊囊，一看就是带着家伙。
胖子看见来人，脸色刷地白了，立刻闭上嘴，低头喝酒。
中年汉子径直走到胖子身边，折扇一收，在胖子肩膀上拍了拍：“刘老三，又在编排谁呢？”
胖子——刘老三——浑身一哆嗦，赔着笑脸道：“王……王先生，小的哪敢编排人？就是随口胡扯几句，您别当真。”
王先生笑了笑，目光扫过整个酒肆，最后在李继业和石头身上停了停。石头只管埋头啃牛肉，李继业则端起茶杯，不慌不忙地啜了一口。
“这两位面生啊，”王先生缓步走到两人桌前，“从哪儿来的？”
李继业放下茶杯，露出一个憨厚的笑容：“回这位爷，小的姓李，是京城里‘顺和祥’布庄的账房，奉东家之命，去苏州采买丝绸。这是小的雇的护卫，姓张，粗人一个，不太会说话。”
石头配合着“唔”了一声，满嘴牛肉含糊不清。
王先生打量了两人几眼，又看了看石头腰间那把刀，淡淡道：“顺和祥……京城马家巷那家？”
“正是。”李继业面不改色，心里却微微一动。顺和祥确实是京城马家巷的一家布庄，东家姓马，在京城做了二十年的丝绸生意。这事是离京前柳如霜帮他安排好的，连马家掌柜的都知道会有个“账房”去苏州进货。
王先生点点头，没有再多问，带着两个随从径直上楼去了。
等他走远，石头才低声问：“这人什么来路？”
李继业盯着楼梯口的方向，眼神微冷：“身上穿的灰绸是苏州织造局去年冬天新出的‘云纹缎’，市面上根本买不到。手里那把折扇，扇骨是海南黄花梨，扇面上画的是一枝红梅——那是江南盐商褚天德的标记。”
石头牛肉也不嚼了：“你的意思是……”
“还没进苏州呢，人家就已经在迎客了。”李继业端起茶杯一饮而尽，“走吧，此地不宜久留。”
两人结了账，连夜赶路。
走出客栈老远，石头才问：“刚才那胖子说的‘机头税’，是真的？”
“八成是。”李继业骑在马上，月光照在他脸上，看不出什么表情，“三两银子一张织机，苏州城里有织机上万张，光这一项，一年就能收上来三万多两银子。但这笔钱，户部从来没见过。你说，钱去哪儿了？”
石头沉默了很久，然后拔出刀来，借着月光仔仔细细地擦了一遍。
李继业看了他一眼：“你干嘛？”
“提前热热身，”石头把刀收回鞘，“到了苏州，怕是要用。”
李继业没再说话，催马前行。
月光下，两人的影子被拉得很长，一前一后，渐渐融进了茫茫夜色里。
六
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周小宝双手接过铜牌，重重点了点头。
等儿子走出房门，周大牛又咳嗽了一阵，望着窗外渐渐散去的晨雾，低声骂了一句：“这帮小崽子，翅膀硬了，一个比一个不让人省心。”
他顿了顿，又补了一句：“……跟他爹当年一个德行。”
第三日傍晚，山东德州境内。
李继业和石头在一家名叫“老韩家”的客栈里歇脚。客栈不大，前头是酒肆，后头是客房，掌柜的姓韩，是个五十来岁的干瘦老头，端菜倒酒倒是利索得很。
石头饿了一天，一口气点了三斤酱牛肉、两盘花生米、一壶老白干，吃得满嘴流油。李继业只夹了几筷子青菜，慢悠悠喝着茶。
邻桌坐着三四个行商打扮的汉子，正高谈阔论。其中一个圆脸胖子嗓门最大：“……我跟你们说，苏州那边的织造局，今年可真是发了大财！我家表舅就在织造局里头当差，说今年上头定了新规矩，每张织机一年交三两银子的‘机头税’，不交就不许开机！”
另一个瘦高个儿接话道：“三两银子？那谁开得起？一张织机一年能赚几个钱？”
“开不起也得开，”胖子压低声音，“不开机的，织造局那边直接派人来收机子，说是什么‘官收官卖’。谁家敢说个不字？”
李继业端着茶杯的手微微一顿。
石头正要拍桌子，被李继业一脚踩住了脚尖。石头龇牙咧嘴地看了他一眼，李继业微微摇头，示意他别动。
胖子还在说：“不过话说回来，庞公公那人虽然狠了点，但手眼通天，据说跟京里的几位大老爷都有往来。咱们这些小商贩，惹不起啊。”
瘦高个儿问：“那庞公公到底跟谁有关系？”
胖子左右看了看，声音压得更低：“听说……是跟盐帮的龙头老大‘翻江蛟’褚天德拜了把子。褚天德那人你们知道吧？江南的私盐，七成都是他家的。官府拿他都没办法，因为他背后站着的人，在京城里能说上话……”
话说到这里，客栈门口忽然走进来三个人。
打头的是个四十来岁的中年汉子，面容白净，穿着一身灰绸长衫，手里摇着一把折扇。身后两个随从，腰间鼓鼓囊囊，一看就是带着家伙。
胖子看见来人，脸色刷地白了，立刻闭上嘴，低头喝酒。
中年汉子径直走到胖子身边，折扇一收，在胖子肩膀上拍了拍：“刘老三，又在编排谁呢？”
胖子——刘老三——浑身一哆嗦，赔着笑脸道：“王……王先生，小的哪敢编排人？就是随口胡扯几句，您别当真。”
王先生笑了笑，目光扫过整个酒肆，最后在李继业和石头身上停了停。石头只管埋头啃牛肉，李继业则端起茶杯，不慌不忙地啜了一口。
“这两位面生啊，”王先生缓步走到两人桌前，“从哪儿来的？”
李继业放下茶杯，露出一个憨厚的笑容：“回这位爷，小的姓李，是京城里‘顺和祥’布庄的账房，奉东家之命，去苏州采买丝绸。这是小的雇的护卫，姓张，粗人一个，不太会说话。”
石头配合着“唔”了一声，满嘴牛肉含糊不清。
王先生打量了两人几眼，又看了看石头腰间那把刀，淡淡道：“顺和祥……京城马家巷那家？”
“正是。”李继业面不改色，心里却微微一动。顺和祥确实是京城马家巷的一家布庄，东家姓马，在京城做了二十年的丝绸生意。这事是离京前柳如霜帮他安排好的，连马家掌柜的都知道会有个“账房”去苏州进货。
王先生点点头，没有再多问，带着两个随从径直上楼去了。
等他走远，石头才低声问：“这人什么来路？”
李继业盯着楼梯口的方向，眼神微冷：“身上穿的灰绸是苏州织造局去年冬天新出的‘云纹缎’，市面上根本买不到。手里那把折扇，扇骨是海南黄花梨，扇面上画的是一枝红梅——那是江南盐商褚天德的标记。”
石头牛肉也不嚼了：“你的意思是……”
“还没进苏州呢，人家就已经在迎客了。”李继业端起茶杯一饮而尽，“走吧，此地不宜久留。”
两人结了账，连夜赶路。
走出客栈老远，石头才问：“刚才那胖子说的‘机头税’，是真的？”
“八成是。”李继业骑在马上，月光照在他脸上，看不出什么表情，“三两银子一张织机，苏州城里有织机上万张，光这一项，一年就能收上来三万多两银子。但这笔钱，户部从来没见过。你说，钱去哪儿了？”
石头沉默了很久，然后拔出刀来，借着月光仔仔细细地擦了一遍。
李继业看了他一眼：“你干嘛？”
“提前热热身，”石头把刀收回鞘，“到了苏州，怕是要用。”
李继业没再说话，催马前行。
月光下，两人的影子被拉得很长，一前一后，渐渐融进了茫茫夜色里。
六