月初八，苏州城外十里亭。
李继业勒住马，抬眼望去。
前方，苏州城的城墙在夕阳下镀上了一层暗金色。城外运河里，大大小小的船只往来如梭，桅杆如林。码头上，扛着货物的脚夫喊着号子，一匹匹丝绸从船舱里被搬上来，又装进另一批船里运走。
这座城池比他想象中更加繁华，也更加喧嚣。
但李继业注意到一个细节——码头上停着几艘官船，船头插着织造局的旗号，旁边围着十多个短打扮的壮汉，正把一捆捆丝绸往船上搬。而离官船不远的地方，停着三四十只乌篷小船，船上的机户们一个个愁眉苦脸，望着被搬走的丝绸，敢怒不敢言。
石头也看见了，低声问：“那些就是……被强收的？”
“八九不离十。”
两人正说着，一阵马蹄声从身后传来。回头看去，只见一队人马正沿着官道疾驰而来，打头的是一顶绿呢大轿，轿子两侧跟着八名骑马的护卫，腰悬长刀，气势汹汹。
轿子在十里亭前停下。轿帘掀起，走下来一个身穿绯红官袍的中年官员，圆脸微胖，蓄着三缕长髯，面带笑容，却让人看不出那笑容底下是什么。
他身后还跟着一个身材高瘦的文士，约莫四十来岁，穿着青色长衫，面容清癯，一双眼睛却锐利得很。
中年官员快步走到李继业和石头面前，拱手一礼：“下官苏州知府钱肃，参见……”
李继业不等他说完，便抢先一步上前，一把扶住他的手臂，低声道：“钱大人不必多礼，在下京城顺和祥李账房，这是护卫张兄弟。”
钱肃愣了一下，随即反应过来，脸上的笑容不变，顺势道：“哦，原来是京城来的李账房，久仰久仰。下官早接到马掌柜的信，说您要来苏州采买丝绸，一路辛苦了。”
李继业点头，目光却落在那高瘦文士身上：“这位是？”
钱肃介绍道：“这位是本府钱粮主簿梁守拙。李账房要采买丝绸，少不得要跟他打交道。”
梁守拙上前一步，不卑不亢地拱了拱手：“李账房。”
李继业打量着这个人。钱肃是官场老油条，笑容满面滴水不漏；但这位梁主簿不卑不亢，眼睛里藏着一股子硬气，倒不像是个好相与的。
几人寒暄几句，钱肃便请两人进城，安排住进了城东的“来福客栈”。这客栈不大不小，胜在清净，前后三进院子，钱肃包了最后一进，说是方便李账房“采买”。
等钱肃和梁守拙告辞离开，石头关上门窗，在屋子里转了一圈，确认没有隔墙之耳后，才一屁股坐在椅子上：“这知府什么意思？咱们刚到，他就来接，消息也太灵通了吧？”
“他接的不是‘李账房’，”李继业走到窗边，透过窗缝看着外头渐渐暗下来的街道，“他接的是‘顺和祥’背后的人。”
石头挠挠头：“你说明白点。”
“顺和祥的东家姓马，马家的靠山是赵大河。赵大河是一条鞭法的始作俑者，苏州府是头一个试点。钱肃身为苏州知府，新法推得好不好，直接关系到他的乌纱帽。”李继业顿了顿，“所以他才会亲自来接，他要向赵大河示好。”
石头恍然大悟，又问：“那咱们接下来怎么办？”
李继业转过身来，从怀里摸出一张纸，上面密密麻麻写着一串名字和地址：“先不去织造局，先从底下的机户查起。我明天去阊门外转转，你……”
“我干嘛？”
“你就别跟着我了，你这张脸，一看就是行伍出身，太招眼。”李继业想了想，“你明天去码头，盯着那几艘官船。我要知道织造局每天运走多少丝绸，运往哪里。”
石头点点头，又想起什么：“对了，刚才那个梁守拙，你觉得他什么来路？”
李继业沉吟片刻：“钱肃是官场老手，滴水不漏。梁守拙……这个人倒是有点意思。他是钱粮主簿，织造局收的‘机头税’如果真有猫腻，他不可能不知道。但钱肃带他来见我，说明他们是一条线上的。”
石头问：“你信得过他？”
李继业没有回答，只是淡淡说了一句：“在苏州，除了你，我谁也不信。”
石头咧嘴笑了笑，拍了拍胸脯。
同一时刻，苏州织造局。
庞安坐在太师椅上，手里把玩着一只青花瓷茶盏。这位在苏州经营了八年的太监今年五十出头，面白无须，体态微胖，一双眼睛不大，却精光四射。
他面前站着两个人。一个是方才在客栈里出现过的王先生——全名王鹤年，织造局总管事。另一个是身穿黑袍的魁梧汉子，面容阴鸷，左脸颊上有一道从眼角延伸到嘴角的狰狞疤痕——此人正是江南盐帮龙头“翻江蛟”褚天德。
“京城来人了。”王鹤年低声道，“说是顺和祥的账房，姓李，带着一个姓张的护卫。我在德州见过他们。”
庞安慢慢抿了口茶：“顺和祥……马家的产业。马家是赵大河的人。”
褚天德冷笑一声：“赵大河的一条鞭法
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李继业勒住马，抬眼望去。
前方，苏州城的城墙在夕阳下镀上了一层暗金色。城外运河里，大大小小的船只往来如梭，桅杆如林。码头上，扛着货物的脚夫喊着号子，一匹匹丝绸从船舱里被搬上来，又装进另一批船里运走。
这座城池比他想象中更加繁华，也更加喧嚣。
但李继业注意到一个细节——码头上停着几艘官船，船头插着织造局的旗号，旁边围着十多个短打扮的壮汉，正把一捆捆丝绸往船上搬。而离官船不远的地方，停着三四十只乌篷小船，船上的机户们一个个愁眉苦脸，望着被搬走的丝绸，敢怒不敢言。
石头也看见了，低声问：“那些就是……被强收的？”
“八九不离十。”
两人正说着，一阵马蹄声从身后传来。回头看去，只见一队人马正沿着官道疾驰而来，打头的是一顶绿呢大轿，轿子两侧跟着八名骑马的护卫，腰悬长刀，气势汹汹。
轿子在十里亭前停下。轿帘掀起，走下来一个身穿绯红官袍的中年官员，圆脸微胖，蓄着三缕长髯，面带笑容，却让人看不出那笑容底下是什么。
他身后还跟着一个身材高瘦的文士，约莫四十来岁，穿着青色长衫，面容清癯，一双眼睛却锐利得很。
中年官员快步走到李继业和石头面前，拱手一礼：“下官苏州知府钱肃，参见……”
李继业不等他说完，便抢先一步上前，一把扶住他的手臂，低声道：“钱大人不必多礼，在下京城顺和祥李账房，这是护卫张兄弟。”
钱肃愣了一下，随即反应过来，脸上的笑容不变，顺势道：“哦，原来是京城来的李账房，久仰久仰。下官早接到马掌柜的信，说您要来苏州采买丝绸，一路辛苦了。”
李继业点头，目光却落在那高瘦文士身上：“这位是？”
钱肃介绍道：“这位是本府钱粮主簿梁守拙。李账房要采买丝绸，少不得要跟他打交道。”
梁守拙上前一步，不卑不亢地拱了拱手：“李账房。”
李继业打量着这个人。钱肃是官场老油条，笑容满面滴水不漏；但这位梁主簿不卑不亢，眼睛里藏着一股子硬气，倒不像是个好相与的。
几人寒暄几句，钱肃便请两人进城，安排住进了城东的“来福客栈”。这客栈不大不小，胜在清净，前后三进院子，钱肃包了最后一进，说是方便李账房“采买”。
等钱肃和梁守拙告辞离开，石头关上门窗，在屋子里转了一圈，确认没有隔墙之耳后，才一屁股坐在椅子上：“这知府什么意思？咱们刚到，他就来接，消息也太灵通了吧？”
“他接的不是‘李账房’，”李继业走到窗边，透过窗缝看着外头渐渐暗下来的街道，“他接的是‘顺和祥’背后的人。”
石头挠挠头：“你说明白点。”
“顺和祥的东家姓马，马家的靠山是赵大河。赵大河是一条鞭法的始作俑者，苏州府是头一个试点。钱肃身为苏州知府，新法推得好不好，直接关系到他的乌纱帽。”李继业顿了顿，“所以他才会亲自来接，他要向赵大河示好。”
石头恍然大悟，又问：“那咱们接下来怎么办？”
李继业转过身来，从怀里摸出一张纸，上面密密麻麻写着一串名字和地址：“先不去织造局，先从底下的机户查起。我明天去阊门外转转，你……”
“我干嘛？”
“你就别跟着我了，你这张脸，一看就是行伍出身，太招眼。”李继业想了想，“你明天去码头，盯着那几艘官船。我要知道织造局每天运走多少丝绸，运往哪里。”
石头点点头，又想起什么：“对了，刚才那个梁守拙，你觉得他什么来路？”
李继业沉吟片刻：“钱肃是官场老手，滴水不漏。梁守拙……这个人倒是有点意思。他是钱粮主簿，织造局收的‘机头税’如果真有猫腻，他不可能不知道。但钱肃带他来见我，说明他们是一条线上的。”
石头问：“你信得过他？”
李继业没有回答，只是淡淡说了一句：“在苏州，除了你，我谁也不信。”
石头咧嘴笑了笑，拍了拍胸脯。
同一时刻，苏州织造局。
庞安坐在太师椅上，手里把玩着一只青花瓷茶盏。这位在苏州经营了八年的太监今年五十出头，面白无须，体态微胖，一双眼睛不大，却精光四射。
他面前站着两个人。一个是方才在客栈里出现过的王先生——全名王鹤年，织造局总管事。另一个是身穿黑袍的魁梧汉子，面容阴鸷，左脸颊上有一道从眼角延伸到嘴角的狰狞疤痕——此人正是江南盐帮龙头“翻江蛟”褚天德。
“京城来人了。”王鹤年低声道，“说是顺和祥的账房，姓李，带着一个姓张的护卫。我在德州见过他们。”
庞安慢慢抿了口茶：“顺和祥……马家的产业。马家是赵大河的人。”
褚天德冷笑一声：“赵大河的一条鞭法