与此同时，轮台保卫战已经打到第二十天。
城墙北段在连续数日的重炮轰击下终于被撕开了一个两丈多宽的豁口。奥斯曼攻城锤在炮火掩护下直推城下，有三架搭上了豁口。大食先锋在盾车的掩护下朝豁口猛扑，第一排攀上碎石堆的敌军被苍狼营留下的弓弩手射倒，第二排踏着同伴的尸体继续往里涌。
刘英亲自带人增援北门。他左手持刀，右手提一面打穿了一个窟窿的步兵方盾，站在豁口夺回后的碎石堆上指挥。砖石塌陷处全是锐角，他的小腿被碎石划了好几道血口，甲片里灌满了沙土和血混成的泥浆。但他站在那儿像钉子一样——敌人涌上来时他第一个迎上去，刀卷了换刀，盾碎了换盾。一次反冲锋中，一块炮弹的碎片击穿铠甲嵌入了他的腰侧，军医跪在碎石堆上现场拔片，拔出的弹片足足有手指长。他用手肘压着伤口继续把余下的敌人赶下豁口，一直到北门局势稍稳才让军医上药。缠绷带时他对孟安说：“把南边的老百姓撤进内城，街口垒沙袋，每条巷子都设绊马索，瓮城拆桥——等他们进来再收套。”
到次日夜，轮台外城城墙已有多处破损。孟安统计了伤亡数字——八千守军折损三分之一，轻伤不算，能继续作战的只剩不到五千人，外加百余个临时拿起武器的驼夫茶商。库房里囤的火油桶被炮弹炸毁了一批，存量已经见底。刘英让人把所有能找到的油全倒进城池壕沟，筑了一道火壕，暂时挡住联军的攻城锤。
然后他做了两件事。
第一，他把所有还能拉弓的人全部调到残存的城楼上，在明月当空的时候对着联军营地点燃了数千支火箭。铺天盖地的火箭逼退了城外正在准备夜攻的大食先头部队，也给联军传递了一个信号——轮台的箭矢储备远超你们的估计。
其实库房里只剩不到三成的箭了。但刘英在战后向哈密致信时只写了四个字：“箭尚可支。”
第二，他把整个外城防线收缩到了最后一道内城墙。放弃外城。这不是撤退，是收缩——把拳头收回来的那种收缩。内城墙比外城高出一丈有余，墙体更厚，而且外城墙的废墟形成了一层天然的反步兵缓坡，攻城器械不好搭。
轮台的百姓自发涌上街头搬石头、送水、抬伤兵。一个半聋的磨刀老人在自家门口支了个摊子，不收一文钱替守军磨刀。他的儿子和孙子都死在十几年前大食人那次犯边洗劫中，如今磨刀的老伴已躺在东城一处塌了半边的土屋里没法走路，留下他替活人和死人都磨一遍刀。刘英路过那条街时认出了老人，没有多说话，只是下马抱了抱拳。老人抬头看了他一眼，回了个手势——继续磨，磨好的刀搁在旁边木板上任兵士取用，一溜铁器在月光下闪着青色的寒芒。
“将军，还能撑多久？”军医在包扎他腰侧新崩开的伤口时轻声问了一句。十几天的守城让他变成了一台只会下命令和包扎的机器，所有多余的情绪都被剥离了，但问出这一句时他的指尖还是微微发颤。
刘英望着城外仍在增兵的联军大营，那里的篝火比十几天前密了一倍。轮台像一颗核桃，外面的壳已经碎了，剩下的仁能不能撑到那匹插翅的战马飞过嘉峪关——他不知道。
“撑到援军来。”他说，“撑不到——就撑到来生。”
城墙北段在连续数日的重炮轰击下终于被撕开了一个两丈多宽的豁口。奥斯曼攻城锤在炮火掩护下直推城下，有三架搭上了豁口。大食先锋在盾车的掩护下朝豁口猛扑，第一排攀上碎石堆的敌军被苍狼营留下的弓弩手射倒，第二排踏着同伴的尸体继续往里涌。
刘英亲自带人增援北门。他左手持刀，右手提一面打穿了一个窟窿的步兵方盾，站在豁口夺回后的碎石堆上指挥。砖石塌陷处全是锐角，他的小腿被碎石划了好几道血口，甲片里灌满了沙土和血混成的泥浆。但他站在那儿像钉子一样——敌人涌上来时他第一个迎上去，刀卷了换刀，盾碎了换盾。一次反冲锋中，一块炮弹的碎片击穿铠甲嵌入了他的腰侧，军医跪在碎石堆上现场拔片，拔出的弹片足足有手指长。他用手肘压着伤口继续把余下的敌人赶下豁口，一直到北门局势稍稳才让军医上药。缠绷带时他对孟安说：“把南边的老百姓撤进内城，街口垒沙袋，每条巷子都设绊马索，瓮城拆桥——等他们进来再收套。”
到次日夜，轮台外城城墙已有多处破损。孟安统计了伤亡数字——八千守军折损三分之一，轻伤不算，能继续作战的只剩不到五千人，外加百余个临时拿起武器的驼夫茶商。库房里囤的火油桶被炮弹炸毁了一批，存量已经见底。刘英让人把所有能找到的油全倒进城池壕沟，筑了一道火壕，暂时挡住联军的攻城锤。
然后他做了两件事。
第一，他把所有还能拉弓的人全部调到残存的城楼上，在明月当空的时候对着联军营地点燃了数千支火箭。铺天盖地的火箭逼退了城外正在准备夜攻的大食先头部队，也给联军传递了一个信号——轮台的箭矢储备远超你们的估计。
其实库房里只剩不到三成的箭了。但刘英在战后向哈密致信时只写了四个字：“箭尚可支。”
第二，他把整个外城防线收缩到了最后一道内城墙。放弃外城。这不是撤退，是收缩——把拳头收回来的那种收缩。内城墙比外城高出一丈有余，墙体更厚，而且外城墙的废墟形成了一层天然的反步兵缓坡，攻城器械不好搭。
轮台的百姓自发涌上街头搬石头、送水、抬伤兵。一个半聋的磨刀老人在自家门口支了个摊子，不收一文钱替守军磨刀。他的儿子和孙子都死在十几年前大食人那次犯边洗劫中，如今磨刀的老伴已躺在东城一处塌了半边的土屋里没法走路，留下他替活人和死人都磨一遍刀。刘英路过那条街时认出了老人，没有多说话，只是下马抱了抱拳。老人抬头看了他一眼，回了个手势——继续磨，磨好的刀搁在旁边木板上任兵士取用，一溜铁器在月光下闪着青色的寒芒。
“将军，还能撑多久？”军医在包扎他腰侧新崩开的伤口时轻声问了一句。十几天的守城让他变成了一台只会下命令和包扎的机器，所有多余的情绪都被剥离了，但问出这一句时他的指尖还是微微发颤。
刘英望着城外仍在增兵的联军大营，那里的篝火比十几天前密了一倍。轮台像一颗核桃，外面的壳已经碎了，剩下的仁能不能撑到那匹插翅的战马飞过嘉峪关——他不知道。
“撑到援军来。”他说，“撑不到——就撑到来生。”