六月初七，衙前街附近的小土窑前，迎来了一大群人。窑主展平与皮甲蒋成陀的大师兄有点亲戚关系，因此揽到了生意。乡下就这个样子，拐着弯总能攀上点关系，不是亲朋就是好友，社会关系相当复杂。...夜风卷着莲池水汽扑上拱桥石栏，邵树义靴底碾过半片枯荷残梗，发出细微脆响。铁牛垂手立于三步之外，影子被两侧廊下灯笼拉得细长，像一柄斜插在青砖缝里的刀。他们没走学宫正门，而是绕过东斋后墙，从一道矮竹篱的豁口钻出——那篱笆本是学生晾晒书卷用的，年久失修，竹节朽得发黑，稍一碰就簌簌掉粉。“哥哥。”铁牛忽地压低嗓子，“方才轩窗里那个念《孟子》的，是林宣的门生。”邵树义脚步未停，只将右手拇指缓缓擦过腰间刀鞘末端一道浅凹痕——那是去年冬在马驮沙芦苇荡里，被一支流矢撞出来的。他记得那支箭尾缠着靛青丝线，箭簇淬了鱼腥草汁，专破皮肉不伤筋骨。“林宣”二字入耳，他眼皮都没抬一下，只道：“他门生多，念孟子的少，念《孝经》的多，念《大诰》的更多。能在这时候还念‘富贵不能淫’的，倒真值得记一笔。”话音未落，前头巷口转出两盏气死风灯，光晕晃得人眼花。提灯的是两个穿灰布直裰的中年人，袖口磨得发亮，腰带却系得极紧，勒出腰腹间绷紧的线条。见了邵树义，左边那人左手按右胸，躬身半尺，右膝微屈——不是寻常揖礼，是盐帮老辈传下的“伏波礼”，专敬海上活命的领航人。“曹爷。”右边那人声音哑如砂纸刮过陶瓮，“汪宗三的人今早在石牌镇码头截了昆甲船的货，说船上夹带私盐，扣了三舱桐油、两篓咸鱼，另搜出七包未拆封的湖州火药。”邵树义终于顿住脚。他慢慢解下腰间荷包，抖开绸面，里头躺着三枚铜钱，一枚刻“至正通宝”，一枚铸“天启重宝”，最底下那枚边缘毛糙，显是私铸的“永乐通宝”。他拈起那枚永乐钱，在灯下照了照，铜色泛青，钱文“乐”字末笔拖得极长，像一滴将坠未坠的泪。“昆甲船的舵工姓什么？”他问。“姓陈，陈四海。”“他左耳后有块铜钱大的胎记，右肩胛骨裂过，去年腊月才接上。”邵树义把铜钱塞回荷包，“你回去告诉他，汪宗三扣的桐油，按市价三成折算；咸鱼照旧例，五斤抵一斤盐；火药……一包换三包，但得加三两松脂、半斤硫磺，明早辰时前送到黄田港南岸芦苇滩第三处石堆下。若他嫌少——”他顿了顿，手指无意识摩挲着荷包绣边，“让他去澄江桥看看刘大七的坟头，新土还没干透。”两人齐齐一颤，垂首应喏。待灯笼光远去，铁牛才低声问：“哥哥真信他敢去？”“他不敢。”邵树义抬脚跨过一道积水洼，“可他得让汪宗三信他敢。汪宗三现在最怕的不是我动手，是怕我动嘴——昨儿夜里，州学西斋三十个监生，二十一个在抄那份告状信，剩下十个，五个在誊录副本送常熟，四个去无锡找倪瓒的门人递话，还有一个……”他忽然笑了一声，“在周提控家后门蹲着，等他半夜翻墙去韩德家，好拍下他爬狗洞的姿势。”铁牛喉结滚了滚，没接话。他知道邵树义说的是谁——那少年叫陆明远，原是邳州军户子弟，年前跟着梁泰来投，识字最多，心最细，也最恨官吏。前日邵树义让他去州衙后巷“认认路”，这小子竟真在周氏常走的泥路上埋了半碗猪油，又撒了把细沙，今早回来时鞋底沾着新鲜泥印，袖口还沾着半片槐叶。两人拐进一条窄巷，两侧高墙夹道，仅容一人侧身而过。墙上苔痕斑驳，却有几处新刮的白灰印子，隐约可见“曹”字残笔。邵树义伸手抹了抹，指尖沾了点湿冷灰屑。“汪宗三的人昨儿来刮过三次，今天又添了两处。”他朝铁牛扬了扬下巴，“你去把东头第三块砖撬了，底下有包东西。”铁牛俯身照做。青砖掀开，露出油纸裹着的硬物。打开一看，是六枚火铳弹丸，铅壳外裹着薄薄一层蜂蜡，弹底刻着细密纹路——不是官造的“顺天”铭，也不是淮盐贩子惯用的“广陵”印，而是极小的“乙”字，底下压着半个模糊的“木”形。“韩德给的？”铁牛声音绷紧。“他哪来这个？是柳夫人托湖州匠人做的。”邵树义接过弹丸，凑近鼻端嗅了嗅，“松脂掺了三成柏油，燃速快，爆力足。明日你拿两枚去马驮沙，让杨负才盯着，凡纤夫练枪时，每人劈砍十次后，必须用这弹丸打三发空铳——不是真放，是模拟装填、瞄准、击发的手势。记住，要慢，比平常慢三倍，手指关节得抖起来才算数。”铁牛怔了怔：“纤夫练火器？”“他们拉纤时肩膀扛绳，臂力是腰力的三倍；逆流时双脚蹬岸，腿劲是腰力的五倍。”邵树义把弹丸塞回油纸包，“腰力弱的人，才练不好火器。汪宗三手下那些泼皮，腰软如蛇，打十铳有八铳打偏。咱们的人……”他忽然停住，侧耳听巷子深处传来窸窣声，像老鼠啃噬朽木，“听见没？”铁牛屏息凝神。那声音断续而规律，每隔七息便响一次，似指甲轻叩砖缝，又似石子滚落阴沟。“是陆明远。”邵树义已迈步向前，“他蹲点时最爱用这个法子报平安。”果然，前方暗处拱出个人影，正是陆明远。少年头发被夜露打湿，贴在额角，怀里紧紧抱着个粗陶罐，罐口用油布扎得严实。“曹爷，”他声音压得极低，却掩不住兴奋，“周提控今夜要去韩德家！我亲眼看见他换了身皂隶服，从州衙
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