任职者必须是开国宿将，但接受任职即意味着交出现有的所有实职兵权。
满朝文武面面相觑。参预机要却无实权——这是给老将一个体面的台阶，让他们把前线指挥的位置空出来。有人迅速在心里盘算谁能接北境的防务，有人揣测这是不是功臣集团失势的前兆。但谁也不敢开口问。因为李破宣布这件事的时候，脸上没有表情。
退朝后不到一个时辰，周大牛就得到消息了。
他知道这个消息的方式很“荣养院”——不是宫里传旨的太监来通报，而是继业散朝后让贴身侍卫快马加鞭赶到荣养院，在演武场上找到正在跟马大彪比赛谁骑得直的周大牛，把早朝的内容简要说了一遍。
周大牛听完，沉默了很久。
他从马上下来，拄着拐杖慢慢走到聚义厅，在屏风前面的椅子上坐了下来。拐杖靠在椅子扶手边，他没用它，双手搭在膝盖上，看着那些名字。赵铁山不知什么时候也来了，坐在他旁边。马大彪牵着白马走到厅门口，马缰绳随手系在门柱上，进来找了张椅子坐下。石牙从后院过来，手里还拿着半卷没有铺开的马场图纸，走进聚义厅把图纸搁在角落里，也在桌边坐下了。赵大河正好从户部回来，官服还没换就直接进了厅。
老兄弟们陆续到齐了。
没有人说话。
最后还是周大牛先开了口。他深呼吸了一下，把手从膝盖上抬起来，拍在椅子扶手上：“诸位，今天继业派人来传的话，你们都知道了。武英殿那个新设的位置，就是给咱们准备的。陛下不想让咱们再带兵了。”
马大彪张了张嘴，想说什么，被赵铁山按住了。
“不是夺兵权。”赵铁山说，“陛下的意思很清楚——我们不用再带兵了，但我们的眼睛还在军报上，脑子还在边关上。新官叫‘掌机要参赞’，没实权但有实责。继业和石头他们顶在前面，我们替他们看好粮道、把关隘图画明白。”
“道理我都懂。”周大牛沉声道，“参赞参赞，就是坐在屋子里帮忙出主意。可北境那边，俺答虽然元气大伤，今年春天不打草谷，明年呢？后年呢？交给石头一个人顶着，老子不放心。”
“石头不是一个人。”石牙忽然开口，语气平淡得像在说一件早就做完的事，“我卸了北境防务总兵的职，继任的是石头。继业西征带回来的年轻将领，补充了三个边镇参将缺，履历我都看过。”
“你看过？”周大牛转头瞪他，“所以石牙你早就知道了？”
“知道一部分。”石牙也不否认，“我在北境的时候就跟继业商量过。老帅不退，新将出不了头。当年定远公在凉州城下扛云梯的时候，也是二十出头。”
一句话把赵铁山也带进去了。赵铁山在椅子里挪了挪身子，想说点什么，但发现石牙说的确实无法反驳。他当年在凉州第一次带兵冲阵，比石头现在还年轻，手底下没有一个兵超过二十五。那时候周大牛是李破的副将，石牙是斥候队长，马大彪还在水师当船工，所有人都是从最底下打上来的。
“所以现在是咱们在底下托着他们的时候。”他接过石牙的话头，缓缓说道，“咱们托着，他们就不会摔得太惨。”
马大彪一直没吭声，这时候忽然拿起桌上的茶杯，对着屏风的方向举了一下，然后仰头喝干。茶水顺着嘴角淌下来，他用袖子一抹。
“那就托。”他放下杯子，“老子的风湿腿反正也骑不了海船了。马骏那小子在东瀛干得不赖，上次来信说又把红毛番的火炮拆了两门，画了图纸送回京城火器局。刘英在西域也很稳。交就交。”
周大牛还想说什么，被赵大河打断了。
“周兄，”赵大河推了推鼻梁上的老花镜，语气是那种在户部做账三十年的笃定，“户部的数据不会骗人。过去三年，新提拔的年轻将领战绩翻倍、阵亡率下降、军饷利用率提高。我不管你们在演武场上看谁骑得直，我只信数字。数字说，该让年轻人上了。”
周大牛沉默了很久。
最后他拄着拐杖站起来，走到聚义厅门口，看着院子里正在玩耍的孩子们。虎头正骑在石头脖子上，嘴里喊着“驾”，小手拍着石头的脑袋。石头也不躲，认认真真绕着演武场走了一圈，虎头乐得口水都滴在了他头发里。
“那就交吧。”周大牛说，三个字说得很慢。
他转过身，拄着拐杖走回圆桌前，端起自己的茶杯倒满残酒，对着屏风举起来。
“老弟兄们听见没？以后咱们就在这荣养院里养马、泡温泉、教小孩儿。你们要是在天有灵，觉得我们做得不对，就骂——反正我也听不见。要是觉得做得对，今晚托个梦，梦里咱们再喝一回。”
他把残酒一饮而尽，然后把杯子轻轻扣在桌上。
赵铁山也端起了杯子。
马大彪端起了杯子。
石牙端起了杯子。
赵大河端起了杯子。
五只茶杯碰在一起，没有酒，只有微凉的残茶。茶是阿娜尔早上泡的竹叶青，放了半天已经凉透了，
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满朝文武面面相觑。参预机要却无实权——这是给老将一个体面的台阶，让他们把前线指挥的位置空出来。有人迅速在心里盘算谁能接北境的防务，有人揣测这是不是功臣集团失势的前兆。但谁也不敢开口问。因为李破宣布这件事的时候，脸上没有表情。
退朝后不到一个时辰，周大牛就得到消息了。
他知道这个消息的方式很“荣养院”——不是宫里传旨的太监来通报，而是继业散朝后让贴身侍卫快马加鞭赶到荣养院，在演武场上找到正在跟马大彪比赛谁骑得直的周大牛，把早朝的内容简要说了一遍。
周大牛听完，沉默了很久。
他从马上下来，拄着拐杖慢慢走到聚义厅，在屏风前面的椅子上坐了下来。拐杖靠在椅子扶手边，他没用它，双手搭在膝盖上，看着那些名字。赵铁山不知什么时候也来了，坐在他旁边。马大彪牵着白马走到厅门口，马缰绳随手系在门柱上，进来找了张椅子坐下。石牙从后院过来，手里还拿着半卷没有铺开的马场图纸，走进聚义厅把图纸搁在角落里，也在桌边坐下了。赵大河正好从户部回来，官服还没换就直接进了厅。
老兄弟们陆续到齐了。
没有人说话。
最后还是周大牛先开了口。他深呼吸了一下，把手从膝盖上抬起来，拍在椅子扶手上：“诸位，今天继业派人来传的话，你们都知道了。武英殿那个新设的位置，就是给咱们准备的。陛下不想让咱们再带兵了。”
马大彪张了张嘴，想说什么，被赵铁山按住了。
“不是夺兵权。”赵铁山说，“陛下的意思很清楚——我们不用再带兵了，但我们的眼睛还在军报上，脑子还在边关上。新官叫‘掌机要参赞’，没实权但有实责。继业和石头他们顶在前面，我们替他们看好粮道、把关隘图画明白。”
“道理我都懂。”周大牛沉声道，“参赞参赞，就是坐在屋子里帮忙出主意。可北境那边，俺答虽然元气大伤，今年春天不打草谷，明年呢？后年呢？交给石头一个人顶着，老子不放心。”
“石头不是一个人。”石牙忽然开口，语气平淡得像在说一件早就做完的事，“我卸了北境防务总兵的职，继任的是石头。继业西征带回来的年轻将领，补充了三个边镇参将缺，履历我都看过。”
“你看过？”周大牛转头瞪他，“所以石牙你早就知道了？”
“知道一部分。”石牙也不否认，“我在北境的时候就跟继业商量过。老帅不退，新将出不了头。当年定远公在凉州城下扛云梯的时候，也是二十出头。”
一句话把赵铁山也带进去了。赵铁山在椅子里挪了挪身子，想说点什么，但发现石牙说的确实无法反驳。他当年在凉州第一次带兵冲阵，比石头现在还年轻，手底下没有一个兵超过二十五。那时候周大牛是李破的副将，石牙是斥候队长，马大彪还在水师当船工，所有人都是从最底下打上来的。
“所以现在是咱们在底下托着他们的时候。”他接过石牙的话头，缓缓说道，“咱们托着，他们就不会摔得太惨。”
马大彪一直没吭声，这时候忽然拿起桌上的茶杯，对着屏风的方向举了一下，然后仰头喝干。茶水顺着嘴角淌下来，他用袖子一抹。
“那就托。”他放下杯子，“老子的风湿腿反正也骑不了海船了。马骏那小子在东瀛干得不赖，上次来信说又把红毛番的火炮拆了两门，画了图纸送回京城火器局。刘英在西域也很稳。交就交。”
周大牛还想说什么，被赵大河打断了。
“周兄，”赵大河推了推鼻梁上的老花镜，语气是那种在户部做账三十年的笃定，“户部的数据不会骗人。过去三年，新提拔的年轻将领战绩翻倍、阵亡率下降、军饷利用率提高。我不管你们在演武场上看谁骑得直，我只信数字。数字说，该让年轻人上了。”
周大牛沉默了很久。
最后他拄着拐杖站起来，走到聚义厅门口，看着院子里正在玩耍的孩子们。虎头正骑在石头脖子上，嘴里喊着“驾”，小手拍着石头的脑袋。石头也不躲，认认真真绕着演武场走了一圈，虎头乐得口水都滴在了他头发里。
“那就交吧。”周大牛说，三个字说得很慢。
他转过身，拄着拐杖走回圆桌前，端起自己的茶杯倒满残酒，对着屏风举起来。
“老弟兄们听见没？以后咱们就在这荣养院里养马、泡温泉、教小孩儿。你们要是在天有灵，觉得我们做得不对，就骂——反正我也听不见。要是觉得做得对，今晚托个梦，梦里咱们再喝一回。”
他把残酒一饮而尽，然后把杯子轻轻扣在桌上。
赵铁山也端起了杯子。
马大彪端起了杯子。
石牙端起了杯子。
赵大河端起了杯子。
五只茶杯碰在一起，没有酒，只有微凉的残茶。茶是阿娜尔早上泡的竹叶青，放了半天已经凉透了，